Si au début du 19ème siècle la population de cet archipel atteignait 2 500 habitants, aujourd'hui on n'en dénombre plus que 620 principalement à Rikitea, la capitale. Le climat y est plus frais qu'à Tahiti. L'activité économique principale est la perliculture.

L'histoire de l'archipel à été marquée par l'obsession du Père Laval qui fit ériger des églises , une cathédrale, une prison et d'autres constructions au nom de la foi chrétienne.